40年旅游业发展的格局是逐步展开的，旅游业跟随国家战略，不断嵌入改革开放和经济社会发展的进程，不断调试和提升旅游业的定位，大致10年一次提升，40年经历了四大阶段：

第一个10年是初创阶段。1978年、1979年，国家为改革开放大局所需提出“大力发展旅游事业”。旅游业出生就有一个“为什么干”“怎么干”的问题，需要国家从战略上明确旅游业的性质和定位。国家第一个关于旅游业发展的战略性文件——《国务院关于加强旅游工作的决定》(1981年国务院80号文件)有两个定位：第一个是双重性质双重目标，“旅游事业在我国既是经济事业的一部分，又是外事工作的一部分”，旅游业发展要“政治经济双丰收”，这是用以确定旅游业“中国式道路”特征的定位;第二个是把旅游放在经济领域中比较、调试后的定位，“旅游事业是一项综合性事业，是国民经济的一个组成部分，是关系到国计民生的一项不可缺少的事业”——这也是第一次关于产业重要性的精准定位，为旅游业在40年“社会经济发展阶段”的大发展中“选对跑道”“对上表”。

第二个10年是产业化进程阶段。这个阶段也可以前后拉长一点，从1986年国民经济“七五”计划，到1998年12月，中央经济工作会议把旅游业明确为“国民经济新的增长点”。1981年，国务院主持制定了旅游业第一个发展规划，在5年后列入国家第七个国民经济发展计划。5年实践、5年探索有多难可以想见，最终这个《规划》敲定了作为“国民经济一个组成部分”的产业应该有的基本政策体制保证，旅游业在国民经济的轨道上开始了产业化进程。旅游业产业化进程和国家上个世纪90年代开始的扩大内需和经济结构转型同轨同频同行。旅游业随着1992年国家市场机制的完善而转型，主动在国民经济发展中承担更大的责任。这10年，是开启产业化市场化发展进程的10年。

第三个10年，是旅游业市场化进程深入的阶段。从1998年到2009年，“假日制度”推出，大众旅游风生水起，旅游市场繁荣兴旺。在国家整体转型继续深入推进经济结构转型的大背景下，为充分发挥旅游业在“保增长、扩内需、调结构”等方面的积极作用，2009年国务院《加快发展旅游业的意见》(国发【2009】41号)提出，“把旅游业培育成为国民经济的战略性支柱产业和人民群众更加满意的现代服务业”——30年后又是一次“双目标定位”，之后《中华人民共和国旅游法》颁布，第一部《国民休闲纲要》出台，共同体现旅游业对国民经济作用的“增强凸显”，同时也是旅游业对国民生活重要性的“深度显现”。

第四个10年，是“全面融入国家战略”阶段。党的十八大以来，按照国家《关于促进旅游业改革发展的若干意见》(国发【2014】31号)，旅游业以主动与新型工业化、信息化、城镇化和农业现代化相结合的更大格局，以对经济社会文化生态多方协同的改革精神，全面融入国家战略体系，在推动“旅游+”“大旅游”“全域旅游”的过程中，转型升级形成了新格局。按照“五位一体”总体布局和“四个全面”发展要求，“全域旅游”不仅是符合旅游业规律的发展要求，而且是促进经济社会统筹推进和协调发展的重要载体。习近平总书记指出，“发展全域旅游，路子是对的，要坚持走下去”。“大力发展全域旅游”成为2017中央经济工作会议对旅游业定位的重要肯定。